Opportunity, 10 ans d’exploration de Mars avec des records et des découvertes

Le rover Opportiny fête aujourd’hui son 10^ième anniversaire sur Mars. Cette longévité est incroyable puisqu’à l’origine son espérance de vie était donnée pour seulement trois mois.

C’est avec beaucoup de fierté et de joie que le contrôle de mission situé au JPL (Jet Propulsion Laboratory) annonce que le rover Opportunity vient de fêter son dixième anniversaire à la surface de Mars. C’est un véritable exploit technique puisque le robot a été à l’origine censé explorer Mars pour seulement 3 mois.

Opportunity, des records et des découvertes.

Il a atterri sur la planète rouge, le 24 janvier 2004 après six mois de voyages dans l’espace. Il a pris son envol le 7 juillet 2003 à bord d’une fusée Delta II à Cap Canaveral en Floride. Il est à l’origine de grandes découvertes et de nombreux records. Initialement prévu pour explorer l’environnement Martien durant 90 jours seulement, il est toujours opérationnel après 3652 journées de mission. La chance a été, dès le départ, avec lui puisqu’il a atterri dans le cratère Eagle au lieu de la plaine Meridiani Planum.

Opportunity a montré au fil des années sa résistance à tout point de vue.  Le 5 novembre 2013, son odomètre affichait 38,53 km. Il détient à ce jour la plus longue distance parcourue par un engin robotisé sur Mars en une journée martienne. L’exploit a été réalisé le 20 mars 2005 avec une distance de 220 mètres.  

John Callas, le directeur de projet au JPL souligne

Au cours de la dernière décennie, les rovers martiens ont fait de la planète rouge notre terrain  de travail. La longévité et les distances parcourues sont remarquables. Mais le plus important encore est les découvertes qu’ils sont signées.

Opportinuty a apporté sa pierre à l’édifice de la compréhension du passé de la planète rouge.  Les données qu’il a envoyé vers la Terre ont permis de développer une image de la planète antique où l’eau liquide coulait à flots à sa surface. La possibilité de formes de vie primitives telles que des bactéries étaient tout à fait possible à cette époque.

Son travail s’est grandement amélioré en 2006 avec l’arrivée de Mars Reconnaissance Orbiter. Cette sonde en orbite autour de Mars a depuis envoyé plus de 200 téraoctets de données vers la Terre. Elle propose ses instruments pour pouvoir guider avec d’avantage d’efficacité et de pertinence le rover.