La planète Mars a évolué depuis des milliards d’années. La sonde MAVEN vient de livrer ses premiers résultats sur la dynamique de son atmosphère. Inlassablement, elle laisse échapper certains de ses éléments dans les profondeurs de l’espace.
Les images publiées parlent d’elles même. Prises par la sonde Maven, dont la mission est d’étudier et comprendre comment fonctionne l’atmosphère de la planète rouge, elles dévoilent un processus qui réduit au fil de temps l’épaisseur de son atmosphère. Il est à l’origine d’une transforme radicale de la planète qui d’un climat chaud et humide est devenu un désert gelé la plupart du temps .
MAVEN s’est mise en orbite autour de Mars le 21 septembre dernier. Les clichés publiés ont été pris par le spectrographe ultraviolet de l’engin, alors que la sonde était encore relativement loin de la planète. L’hydrogène semble inévitablement attiré par les grands espaces du cosmos. Il s’échappe par « touffes » et par « ruisseaux » qui atteignent des distances équivalentes à 10 fois le rayon de la planète.
L’hydrogène est le résultat d’une cassure de la vapeur d’eau dans la haute atmosphère. Plus léger que l’oxygène, il s’échappe alors dans l’espace beaucoup plus facilement. Ce processus élimine l’eau de l’atmosphère explique Mike Chaffin, scientifique à l’Université du Colorado dans une récente interview accordée à la presse.
D’autres images montrent également que l’oxygène et le carbone sont aussi concernés bien que ces atomes « plus lourds » s’éloignent de manière moins significative. Il est mentionné qu’au plus profond de l’atmosphère, l’oxygène forme des molécules d’ozone qui s’accumulent près du pôle sud de Mars.
La sonde est désormais sur une orbite plus serrée lui permettant de faire le tour de la planète en 4,6 heures. Cette nouvelle position devrait permettre d’avoir un regard plus détaillé sur la manière dont les substances volatiles s’échappent de l’atmosphère
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